L'effet Westermarck est un mécanisme naturel
d'évitement de l'inceste décrit par Edward Westermarck (1862-1939) dans
plusieurs de ses œuvres, et en particulier dans Histoire du mariage.
Selon Westermarck, jusqu’à l’âge de 30 mois, l’enfant
développe un système instinctif de rejet des sentiments amoureux et des
pulsions sexuelles vis-à-vis des personnes vivant avec lui. Westermarck
s'oppose à la conception que développe Freud du tabou de l'inceste. L'homme
n'évite pas l'inceste du fait d'une condamnation morale ou sociale, mais par un
mouvement biologique inné. L'enfant, instinctivement, ne sera pas attiré par sa
famille, parce que la nature l'incite à diversifier son patrimoine génétique
pour éviter les tares génétiques dues à la consanguinité.
L'effet Westermarck a pu être observé lors d'études
sur les mariages en Asie du Sud. On constate que lorsque les futurs époux sont
élevés ensemble depuis la naissance — coutume qui persiste dans certaines
campagnes chinoises ou thaïlandaises —, ils s'opposent à leur union lorsqu'il
est temps pour eux de se marier, ayant développé des sentiments « fraternels »
qui inhibent leur attirance sexuelle mutuelle. Le taux de divorce est beaucoup
plus importants chez ces couples lorsqu'on les force à se marier malgré
tout.
Le phénomène de tabou de l'inceste peut se combiner à
l'effet Westermarck, mais il n'est pas l'explication fondamentale de
l'évitement de l'inceste.
L'effet Westermarck est représentatif du type
d'explication que cherche à produire la sociobiologie. Ainsi, Edward Osborne
Wilson affirme que tous les phénomènes comportementaux humains que la
sociologie et la psychologie ont tenté d'expliquer jusqu'à présent peuvent se
ramener à des tendances épigénétiques.
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