Son squelette a été découvert il y a 41 ans (et Google célèbre cet anniversaire par un doodle) le 24 novembre 1974 précisément par une équipe internationale de chercheurs en Éthiopie à Hadar, dans le nord du pays. La découverte est associée à trois grands scientifiques : l'Américain Donald Johanson, paléoanthropologue qui a découvert le premier fragment avec un de ses étudiants et les Français Maurice Taieb et Uves Coppens, respectivement géologue et paléontologue. 52 ossements et fragments sont découverts et datés à 3.2 millions d'années provoquant un vrai choc scientifique et médiatique. Lucy avait une taille de 1,06 m et une capacité cérébrale estimée à 450 cm3.
Lucy ne s'appelait pas "Lucy" a sa découverte. Son nom initial, bien plus froid et scientifique était AL 288-1. Elle a finalement été baptisée d'un véritable prénom grâce à la chanson des Beatles Lucy In The Sky With Diamonds qui résonnait dans la tente des scientifiques alors qu'ils répertoriaient les ossements. Les Éthiopiens lui préfèrent un autre nom, "Dinqnesh" ce qui signifie "Tu es merveilleuse" en amharique. Certaines études actuelles voudraient rebaptiser Lucy en Lucien par exemple : en effet une équipe de chercheurs estime depuis 1996 que Lucy serait un mâle d’après l’analyse de l’os pelvien. Leur squelette indique une aptitude à grimper et à marcher mais une inaptitude à la course. La démarche de Lucy n'est pas encore humaine.
Longtemps considérée comme la plus ancienne humaine de l'histoire, de plus récentes découvertes ont précisé que Lucy ne serait pas une ancêtre directe des humains mais plutôt une cousine de notre espèce. Classée comme une primate, hominidée, elle est précisément un membre de la famille Australopithécus afarensis. D'autres fossiles plus anciens ont depuis été découverts mais sans jamais être aussi complet et aucun ne rivalise avec Lucy en terme de célébrité.
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